液体在一定温度下,由于某种原因使泵的进口处的压力低于液体在该温度下的汽化压力(即饱和蒸气压),液体开始汽化而产生汽泡,并随液流进入高压区时,汽泡破裂,周围液体迅速填充原汽泡空穴,产生水力冲击。这种汽泡的产生、发展和破裂现象就称为汽蚀。
汽蚀发生的部位在叶轮进口处,或是液体高速流动的地方,腐蚀破坏的部位常在叶轮出口或压水室出口处。